海底地形一般來說要比陸地地形平坦一些，但是也存在淺灘、礁石等特殊地貌和沉船、沉雷、鉆井遺留下來的鋼管等地物。這些障礙物在淺海尤其多，而且對船舶航行危險性特別大。海道測量是為航海安全制作航海圖的。由于水深測量只是沿測線測取水深數據，測線間的這些障礙物很容易被遺漏。所以在多障礙物的航道區域，通常需要掃海。

掃海是海道測量的內容之一，目的是查明海區航行障礙物的情況，并確定船只安全航行的深度。利用水深測量及掃海測量，對航道土方工程吸爬方法和抓斗方法疏浚后的港池、航道進行檢測，及時發現施工中留下的淺點，解決疏浚工程中清理淺點和航行障礙物的問題，保證船舶航行及停靠的安全。

掃海的工具有機械式掃海具、側掃聲納、多波束測深系統和海洋磁力儀。
機械式掃海具一般由繩、桿、沉錘、浮子等組成，由船拖著走，遇有障礙物會被掛住。這種方法和側掃聲納一樣，可探測出障礙物的概略位置。為測定其準確位置、最淺深度、性質和延伸范圍，需進一步用測深儀加密探測或潛水員探摸。使用多波束測深系統可測得準確的資料。使用海洋磁力儀僅對鐵質障礙物有效。